Un Conflit de courte durée
Tous les protagonistes entrent dans le conflit avec l'idée qu'il sera de courte durée.
Du côté des états-majors, des scénarios stratégiques ont été mis au point depuis longtemps, mais c'est le schéma allemand (plan Schlieffen de 1905) qui se révèle le plus réaliste et le plus efficace: invasion de la Belgique (en violation de sa neutralité), puis du nord de la France, descente vers Paris, et grande manœuvre d'encerclement des armées françaises massées à l'Est.
En effet, le plan français (le plan XVII) prévoyait de concentrer les troupes entre Vosges et Meuse.
La Bataille des frontières
Le plan Schlieffen se déroule selon les prévisions; la route de Paris paraît ouverte, et le 5 septembre, les troupes allemandes arrivent à la hauteur de Meaux. L'offensive prévue par les Français en Lorraine est un cinglant échec et, tandis que les Allemands écrasent la résistance belge (Liège est prise le 16 août et Charleroi le 23) et font reculer les forces franco-britanniques rencontrées sur la Sambre, les armées françaises de l'Est se replient à marche forcée vers la Seine.
Début septembre la capitale est menacée, mais les Allemands qui veulent en terminer au plus vite avec l’armée française passent au Nord de Paris et non à l’Est de Paris comme le prévoyait le plan Schlieffen.